传说老子骑青牛越过函谷关后，曾在函谷府衙为府尹大人作洋洋五千言的《道德经》，正当他奋笔疾书之时，一位年逾百岁却鹤发童颜的老翁前来府衙找他。
老翁对老子略略施礼后道：“老朽向闻先生博学多才，故特来向您请教一个问题。”
听到老子的谦词和问询之后，这位老翁得意地扬了扬眉毛道：“老朽我今年已经106岁了，与我同龄的人都纷纷作古而去了。你看他们，耗尽心血修筑起万里长城却不能享受辚辚华盖，殚精竭虑建设好四舍屋宇却落身荒野孤坟，而辛劳毕生开垦出百亩沃田死后也只得一席之地。而我呢？从少年到现在，一直都是游手好闲地轻松度日。虽然不稼不穑，我依然能吃上五谷杂粮；虽然不置片砖只瓦，我仍然可居于金碧房舍。所以我想问先生：现在我是不是可以嘲笑他们徒劳一生，却只换来一个早逝呢？”听了这番话，老子微微一笑，然后吩咐侍童道：“去找一块砖头和一块石头来。”当砖石拿来时，老子问道：“如果这两者只能择其一，仙翁您是选择砖头还是石头呢？”“当然是砖头。”老翁得意地拿起砖头说道。“为什么？”老子抚须笑问。“这石头没棱没角的，我取它何用？而砖头好歹还能有点用处。”老翁指着石头回答。“那么大家是取石头还是取砖头呢？”老子这时向围观的众人询问道。
众人皆答取砖而不取石，理由同于老翁。“是石头寿命长还是砖头寿命长呢？”听清众人的回答后，老子回过头来问老翁。“自然是石头。”老翁犹豫了一下说。于是老子释然而笑道：“石头寿命长而人们却不择它，砖头寿命短而人们却择它，不过是因为它们一个有用、一个没用罢了。”
老翁顿时大惭而去。
尺有所短，寸有所长，天地万物莫不如此。当某事物于人有益时，其短处亦能变成长处；当其于人无益时，其长处也会变成短处。
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