1981 年 4 月，年仅 45 岁的杰克·韦尔奇成为通用电气公司（简称GE）历史上最年轻的董事长和首席执行官。此时，通用电气的销售额为 250 亿美元，盈利 15 亿美元，市场价值在全美上市公司中仅排名第十。到1999 年，韦尔奇执掌通用电气的第19个年头，通用电气实现了 1110 亿美元的销售收入（世界第五)和 107 亿美元的盈利(全球第一) ，市值已位居世界第二。在韦尔奇执掌通用电气的19 年中，公司一路迅跑，并因此连续 3 年在美国《财富》杂志“全美最受推崇公司”评选中名列榜首。杰克·韦尔奇也因此而被称为“世纪经理人”。

        当年，韦尔奇接管 GE 时，这家已经有 117 年历史的公司机构臃肿，等级森严，对市场反应迟钝，在全球竞争中正走下坡路。按照韦尔奇的理念，在全球竞争激烈的市场中，只有在市场上领先对手的企业，才能立于不败之地。于是，韦尔奇决定重整公司结构。

        韦尔奇重整结构的衡量标准是: 这个企业能否跻身于同行业的前两名，即任何事业部 门存在的条件是在市场上“数一数二”，否则就要被砍掉——整顿、关闭或出售。于是韦尔奇首先着手改革内部管理体制，减少管理层次和冗员，将原来 8 个层次减到 4 个层次甚至 3 个层次，并撤换了部分高层管理人员。此后的几年间，他砍掉了 25的企业，削减了 10 多万份工作，将 350 个经营单位裁减合并成 13个主要的业务部门，卖掉了价值近 100 亿美元的资产，并新添置了 180 亿美元的资产。

        而当时正是 IBM 等大公司大肆宣扬雇员终身制的时候。从 GE 内部到媒体都对韦尔奇的做法产生了反感或质疑。也正是由于这种不为所动的铁腕裁员行动，韦尔奇得了个“中子弹杰克”的绰号。

        多年后，韦尔奇为当年的决断寻找的理论依据是:这是一个越来越充满竞争性的世界，游戏规则在发生变化。没有一个企业能够成为安全的就业天堂，除非它能在市场竞争中获胜。更让韦尔奇自豪的是:“在 GE，我不能保证每个人都能终身就业，但能保证让他们获得终身的就业能力。”