20世纪80年代以来，随着经济全球化、信息革命、知识经济时代进程的加快，企业面临着前所未有的竞争环境的变化，传统的组织模式和管理理念已越来越不适应环境，其突出表现就是许多在历史上曾名噪一时的大公司纷纷退出历史舞台。因此，研究企业组织如何适应新的知识经济环境，增强自身的竞争能力，延长组织寿命，成为世界企业界和理论界关注的焦点。在这样的大背景下，以美国麻省理工学院教授彼得·圣吉（Peter M．Senge）提出了以“五项修炼”为基础的学习型组织理论。

在传统的组织管理理论中，一个组织非常重视有形资产，包括企业的生产设备、厂房、生产的原材料和企业雇佣的劳动力等等，这些资产都具有明确的帐面价值，然而与有形资产相对的无形资产在传统企业组织理论中往往被忽视，如产品的品牌、客户的关系、技术的专利、雇员的能力等无形资产并未发挥应有的作用。传统企业的竞争优势是建立在企业所拥有的这些物质的有形资产之上，它是通过产品来取得竞争优势的。在当今知识经济社会日益到来的今天，企业从产品本身获得竞争优势的机会越来越少了，这是由于技术的飞速发展和市场化程度的空前提高，使一种成功的产品创新很快就能在市场上被模仿、转让，最终使得以产品取得的竞争优势的消失，取而代之的则是无形资产——知识生产力越来越成为生产力、竞争力和组织优势的关键。1994年，美国阿斯本研究所等机构在“知识经济：21世纪信息时代的本质”的报告中指出，“信息和知识正在取代资本和能源而成为能够创造财富的主要资产，正如资本和能源在300年前取代土地和劳动力一样。产生这种现象的原因，是由于世界已变成信息密集型的经济，信息和信息技术具有独特的经济属性。”